Según INSIVUMEH, Guatemala se encuentra cerca de la unión de tres placas tectónicas: al sur, un límite convergente (subducción) entre la placa Caribe y la placa de Cocos, que es la placa subducida; al centro del país, el contacto entre la placa Norteamericana y la placa Caribe, un límite transformante lateral izquierdo. Las fallas sísmicamente activas más destacadas, las del Motagua y del Polochic, están relacionadas con esa zona transformante; INSIVUMEH cita entre los grandes terremotos históricos el del 22 de julio de 1816 (Mw=7,5, falla del Polochic) y el del 4 de febrero de 1976 (Mw = 7,5, falla del Motagua), con una longitud de ruptura de 230 km, aproximadamente. Un artículo de George Plafker publicado en Science en 1976 (ficha del USGS) atribuye el terremoto de 1976 principalmente al deslizamiento en la falla del Motagua, parte del gran sistema de fallas transformantes que define el límite entre las placas del Caribe y Norteamérica, y advierte que, por su cercanía a zonas de alta densidad de población, los sismos superficiales del sistema de fallas del Motagua, de las fallas extensionales del oeste de la placa Caribe y los asociados al vulcanismo pueden representar un peligro sísmico más serio que los sismos, más numerosos pero en general más distantes, de la zona de subducción.
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- Terremoto del 4 de febrero de 1976 (falla del Motagua)
Mw = 7,5; longitud de ruptura de 230 km, aproximadamente
1976INSIVUMEH - Terremoto del 22 de julio de 1816 (falla del Polochic)
Mw=7,5
1816INSIVUMEH